Parmi les diverses fonctions environnementales exercées par la forêt, la protection de la ressource en eau mérite une attention particulière, que plusieurs projets récents ont permis de nourrir.

Grâce à la pérennité du couvert, la forte activité biologique des sols forestiers, des pratiques sylvicoles peu consommatrices d’intrants chimiques, l’eau issue des bassins versants forestiers présente, à faible coût, une qualité supérieure à celle des autres types d’occupation du sol. L’activité forestière peut néanmoins générer des contaminations ponctuelles ou diffuses qu’il convient de prévenir. Les solutions techniques sont maîtrisées. En revanche, les procédures de protection des périmètres de captage se révèlent difficilement applicables. Une autre forme de dispositif financier fondé sur la contractualisation est actuellement à l’étude.

Sous l’angle quantitatif, la forêt influence très significativement le devenir des pluies, avec deux effets antagonistes : certes, la forêt réduit le ruissellement et favorise l’infiltration des eaux vers les aquifères, mais encore elle intercepte et transpire une part significative des précipitations. Selon les configurations forestières et celles des bassins versants, le bilan global quantitatif, par rapport à d’autres types d’occupation du sol, peut être excédentaire ou déficitaire en matière de ressource en eau. L’outil de modélisation numérique développé dans le cadre du projet Life+ Semeau permet de quantifier ce rôle hydrologique quantitatif de la forêt, ainsi que certains effets qualitatifs (nitrates).

Cette démarche intégrative a permis à la Société des eaux de Volvic de compléter sa politique de protection des eaux en y associant tous les acteurs forestiers du bassin versant. Ce projet ouvre des perspectives techniques pour améliorer la « productivité hydrologique » forestière. Dans les zones sous forte tension démographique ou climatique, cette opportunité d’atténuation des tensions liées à la ressource en eau donnera à la gestion forestière une finalité complémentaire. Pour cela, il conviendra de réviser les modalités de financement de la gestion de l’eau en la réorientant, de priorités trop exclusivement curatives, vers une promotion vertueuse des aménités.

Among the various environmental roles of the forest, water resource protection is of particular interest. In France, several recent projects have been dealing with this topic.

Thanks to the perennial forest soil cover and its high biological activity, and to forestry practices using low fertilizers and pesticides inputs, forested watersheds provide, at a low cost, a much higher quality water than the one from other landuses. However forestry can be at the origin of point source or non-point source contaminations that must be prevented. The technical solutions are well known. On the other hand, groundwater protection zones procedures are difficult to apply to forested watersheds. Consequently, another kind of financial tool, based on a contractualization process is presently studied.

As a quantitative standpoint, the forest has a significant impact on watershed’s water budget with two antithetic effects : on one had the forest reduces the runoff and favors water infiltration towards the aquifers. On the other hand the forest also intercepts and transpires a significant part of rainfall. Depending on the properties of the forested areas and of the physical properties of watersheds, the global quantitative balance can be an excess or a deficit in terms of water resources compared to other landuses/landcovers. The numerical modeling tool developed within the framework of the Life+ Semeau project allows to quantify this quantitative hydrological role of the forest as well as some quality effects (nitrate increase in aquifers related to forest cuts). This integrated approach has allowed the “Société des Eaux de Volvic” to refine its water protection policies on this watershed by involving all the stakeholders dealing with forest. This project opens up large technical prospects to improve the forest hydrological product ivity. In areas submitted to strong demographic or climatic stresses, this opportunity to reduce water resource stresses will provide a complementary objective to forestry. In order to reach this goal, it will be necessary to revise the funding of water management and switch priorities from a remediation-oriented mindset towards a virtuous promotion of forest amenities.