La restauration des rivières n’est pas qu’une préoccupation des experts et des écologistes. Une rétrospective des demandes sociales en faveur d’une préservation et d’une réhabilitation des cours d’eau montre comment celles-ci ont été portées par des intérêts multiples et parfois contradictoires. La fin du XIX^e siècle et début du XX^e est marquée par des préoccupations de dépeuplement des cours d’eau; la période de reconstruction d’après-guerre met l’accent sur la qualité de l’eau brute à des fins d’adduction et de distribution d’eau et depuis les années soixante-dix le courant écologiste trouve de nombreux relais dans la population à travers les activités de nature revendiquée par les classes moyennes comme partie intégrante de leur qualité de vie. Ces trois exemples montrent en outre que les préoccupations sociales sont diversement interprétées par les scientifiques et les politiques qui contribuent à modifier leur expression en agissant sur les connaissances et les moyens d’action ou la réglementation. À travers ces quelques exemples, nous montrons que les questions de mise en œuvre de la directive cadre s’appréhendent mieux en tenant compte des aspirations sociales qui ont conduit à l’adoption de cette directive.