La gestion des risques est aujourd’hui largement utilisée dans les entreprises, car elle permet aux managers d’identifier, avec objectivité, les forces et faiblesses de leur structure dans une situation donnée. La prise de décision devient alors plus aisée et s’accompagne en général de mesures spécifiques pour maîtriser les risques auxquels l’entreprise est confrontée : mesures de maîtrise opérationnelles, actions de formation/ sensibilisation, assurance, provisions...

Pour tous les acteurs qui portent la responsabilité de la production et de la distribution d’eau potable, l’analyse et la maîtrise des risques est devenue primordiale. Elle permet, dans bien des cas, d’éviter que l’apparition d’un événement perturbateur ne conduise à la crise. Du législateur aux élus, en passant par les opérateurs, chacun contribue, à sa manière, à un vaste système de management des risques qui apporte aujourd’hui au consommateur des garanties essentielles sur la qualité de l’eau qu’il consomme. À la lumière des crises historiques, il est possible d’identifier les principaux risques qui peuvent avoir un impact fort sur la qualité et la quantité de l’eau potable. S’ajoutent à ces risques, des contextes particuliers, qui peuvent être générateurs de nouveaux dangers, tels que des actes de malveillance ou le changement climatique.

La gestion de ces risques repose à la fois sur la mise en place d’une réglementation adaptée et sur des outils méthodologiques d’évaluation et de prévention, tels que ceux proposés par le Codex Alimentarius (HACCP), par les organismes de normalisation (ISO 9000, ISO 22000) ou encore par la direction générale de la Santé (Guide relatif à la prise en compte de la surveillance dans le cadre du contrôle sanitaire; Guide d’évaluation de la vulnérabilité des systèmes d’alimentation en eau potable). Dans tous les cas, l’approche est la même. Elle consiste, dans un premier temps, à identifier les dangers de manière exhaustive, puis à mettre en place des moyens de maîtrise, soit pour réduire la probabilité d’apparition du danger, soit pour permettre la détection précoce de tout écart par rapport à la situation normale.

Malgré l’efficacité de ces dispositifs, une autre stratégie s’avère très complémentaire : la stratégie de la « mitigation » qui vise à mettre en place des moyens dits d’atténuation. Ainsi, lorsqu’il n’est pas possible de prévenir les aléas, par exemple lorsque ceux-ci sont d’origine naturelle, des mesures concrètes peuvent être prises pour limiter les dommages potentiels.

Tout est donc fait aujourd’hui pour éviter la crise et en limiter les impacts. Mais si les crises sont heureusement des épisodes rares, elles restent néanmoins probables. Il convient donc de s’y préparer avec professionnalisme selon quelques grands principes qui ont démontré leur efficacité au fil des années.

La gestion des risques et des crises demeure un sujet transversal qui allie à la fois technicité et facteur humain. Au-delà des outils, la formation des différents acteurs opérationnels, le dialogue entre les parties prenantes (élus, opérateurs, services de l’État, citoyens…) sont et seront toujours des leviers efficaces pour activer une dynamique de progrès et d’amélioration continue, orientée vers la sécurisation de l’eau potable.

Risk management is currently becoming a standard for companies, as it gives managers the opportunity to identify and assess the risks of their business or company. Making decisions is then easier and managers are able to secure their strategy with specific actions dedicated to decreasing their risk level: operational and financial actions, training, insurance…

For all operators responsible for producing and distributing drinking water, analysing and controlling risks is a major issue as risk management can participate in crisis prevention. From lawmakers to officials and water operators, each stakeholder has to take part in a large risk management system, which offers consumers the water quality guaranties they deserve. In the light of historical crises, it is possible to point out the major risks impacting drinking water quality and quantity. Moreover, complementary risks due to specific external conditions have to be taken into consideration: terrorism or global climate change, for example.

Relevant regulations are necessary so as to manage these different kinds of risks. But standard tools are also very powerful to assess and prevent risks: HACCP (Hazard Analysis and Critical Control Points) method of Codex Alimentarius, ISO management standards (ISO 9000 and ISO 22000) or specific guidelines from DGS (direction générale de la Santé) in France (Considering operator quality monitoring in official water controls, Evaluating vulnerability of drinking water infrastructures). All these tolls use the same basic method: first, identify all potential dangers, second, set up solutions to allow either the reduction of danger appearance probability or an early detection of any abnormal situation. The efficiency of these tools has already been proved. However, another strategy is sometimes needed and complementary: mitigation, which aims at setting up operational solutions in order to decrease the consequences of a danger appearance. In fact, it is not possible to prevent any kind of risks, in particular when they depend on natural phenomenon. In such cases, the best way is to find solutions, not to prevent, but to minimize the consequences and the potential damages.

Today, a lot is done to avoid crisis. However, even if crises are isolated and rare, they remain a potential reality. It is the reason why people involved in drinking water production and distribution have to be prepared to face those abnormal situations. In that field, several methods and tools have given positive results in the past and are thus available for people who have to tackle crisis preparedness with professionalism.

Risk and crisis management remains a transversal issue, which needs both technical and human knowledge. Methods and tools are important, but the key points are still preparedness of all the different actors (officials, operators, citizens, public services…) and their capacity to talk together in a positive and efficient way. Thus, training and dialogue will remain a powerful method to continuously improve drinking water services and quality.